Remembering Corky Lee, Photographer and Activist

Une manifestation de soutien à la présentatrice de nouvelles sino-américaines Kaity Tong après son licenciement de WABC-TV en 1991.
Photo: Corky Lee

Quiconque connaissait Corky Lee vous dira qu’il semblait connaître tout le monde et être partout. Qu’il soit à un festival de bateaux-dragons dans le Queens ou parmi une foule de manifestants à Chinatown, le photographe et activiste de 73 ans a pu prendre des photos et bavarder avec enthousiasme avec les autres participants. Une fois qu’il avait eu vent de vos intérêts, il dressait une liste de toutes les personnes à qui vous deviez parler et vous proposait de partager leurs contacts, vous remettant nonchalamment une carte de visite qui le désignait «le lauréat du photographe américain d’origine asiatique non contesté». Il pourrait également vous remettre un dépliant faisant la promotion d’un événement asiatique-américain – souvent l’un des siens, comme la série de films du dimanche qu’il a couru à la First Baptist Church de Pell Street. On disait que Corky Lee avait le meilleur Rolodex de la ville.

Au cours de plus de quatre décennies de photographie, Lee a également créé un corpus définitif de travail capturer la vie américaine d’origine asiatique – des moments intimes des heures de repos d’un restaurateur à la grandeur de la construction collective du mouvement. Il a fait de sa vie un acte incessant d’intervention créative dans une histoire façonnée par l’effacement. Avant sa mort le 27 janvier des complications du COVID-19, l’autoproclamé «ABC de NYC» (ABC signifie chinois né aux États-Unis) parlait de sa caméra comme d’un épée qu’il avait l’habitude de rechercher «la justice photographique» en documentant le rôle négligé que les Américains d’origine asiatique jouaient aux États-Unis. Ses photos – joyeuses, banales, spécifiques, bouleversantes, édifiantes – étaient des études et des célébrations approfondies des complexités de la communauté.

Corky Lee à Promontory Summit, Utah – où il a mis en scène de grandes photos de groupe des descendants de cheminots chinois – en 2019.
Photo: Alan Chin

Lee vivait dans le Queens, le même arrondissement où il est né en 1947 de parents immigrés toisanais, l’un des cinq enfants. Sa mère était une couturière, son père un blanchisseur sans papiers – un «fils de papier»Qui a servi pendant la Seconde Guerre mondiale. À l’époque, Queens n’avait pas la communauté chinoise florissante qu’elle possède aujourd’hui. (Cela ne changera pas avant 1965, lorsque les États-Unis ont supprimé les quotas sur les immigrants non européens.) Jean Leung, un vieil ami de Lee et un collègue chinois de blanchisserie, dit que lorsqu’ils grandissaient, la communauté chinoise de New York était «Minuscule, minuscule, minuscule»; vivant loin de Chinatown en tant que seuls Américains d’origine asiatique, ils se sentaient comme des «super-minorités». Lee le ferait plus tard attribut le chemin de sa vie vers une photo en noir et blanc qu’il a vue au collège représentant le achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869: les travailleurs se pressent autour d’un train Central Pacific et d’un train Union Pacific, dont la réunion dans l’Utah symbolise l’unification des côtes Est et Ouest. La photo n’incluait pas un seul des travailleurs chinois dont le travail avait été si crucial pour la construction du chemin de fer. Le rêve de Lee est devenu de reconstituer cette photo, documentant la contribution capitale des travailleurs chinois qui n’ont jamais eu leur dû.

Herb Tam, directeur et conservateur du Museum of Chinese in America, a rencontré Lee lors d’une manifestation de soutien à Ai Weiwei en 2011, peu de temps après avoir obtenu le poste au MOCA. «Corky s’approche de moi et me dit: ‘Félicitations pour le travail au MOCA! J’ai une question pour vous: qu’est-ce que le mot Locke signifie pour vous? », dit Tam. «Je savais qu’il me testait. J’ai dit: «Gary Locke? Le gouverneur?’ Et il a dit: ‘Ouais, je le pensais, mais non. Locke a une plus grande importance dans l’histoire sino-américaine: Locke, Californie. »Lee faisait référence à une ville importante dans l’histoire des cheminots chinois. «C’était sa façon de vous faire prouver votre rigueur, votre investissement total dans ce dans quoi vous étiez impliqué, probablement à l’aune de sa passion.

Les conséquences de la brutalité policière en 1975.
Photo: Corky Lee

Lee était un photographe autodidacte. L’une des premières photos qu’il a vendues était une image d’un homme américain chinois ensanglanté nommé Peter Yew, qui était battu par la police après avoir tenté d’intervenir dans leur agression contre un adolescent chinois. Il a fini sur la première page du New York Publier en 1975, 2 500 habitants de Chinatown ont marché sur l’hôtel de ville pour protester contre la brutalité policière. Lee se présentait aux manifestations contre la guerre du Vietnam ou la construction d’une prison, ou rejoignait les lignes de piquetage avec les travailleurs de Chinatown protestant contre leurs employeurs exploiteurs. Rassemblant d’autres artistes et militants qu’il a rencontrés, il a aidé à fonder des groupes communautaires et des collectifs influents, notamment Atelier du sous-sol.

La journaliste Eveline Chao a écrit sur le rôle que Lee a joué dans la documentation des activités de ces groupes à une époque mouvementée à la fin des années 60 et au début des années 70, lorsque la diaspora chinoise s’est divisée selon des lignes idéologiques. Lee était à gauche: en 1971, inspiré par les Black Panthers et les Young Lords, Lee a aidé à organiser un salon de la santé le long de Mott Street où les habitants pouvaient obtenir des tests gratuits pour le saturnisme, le diabète, la tuberculose et d’autres conditions. Le taux de participation était si élevé que le groupe a déménagé pour créer un emplacement plus permanent: un précurseur de la clinique de santé de Chinatown.

Lee au siège du groupe d’activistes Basement Workshop dans la rue Catherine en 1973.
Photo: Henry Chu

Au début des années 1980, Lee a obtenu un emploi de jour chez Expedi Printing, un imprimeur de journaux communautaires. La société a partagé un espace informel avec plusieurs groupes asiatiques américains, y compris l’Asian American Arts Alliance, que Lee a aidé à fonder en 1983, imprimant régulièrement des brochures pour les manifestations étudiantes et des bulletins pour les groupes locaux de défense des droits et d’artistes. Le travail – qu’il a occupé pendant des décennies – était adapté au style de vie activiste de Lee, lui permettant de se précipiter à tout moment pour photographier ce qui se passait.

Pour Lee, se présenter à n’importe quel événement allait de pair avec le documenter. Ses images sont formellement et narrativement frappantes, traçant toute une tapisserie de relations tissées de plus petits détails: Une image du Grève des ouvriers du restaurant Jing Fong en 1995 représente une foule de manifestants à l’arrière-plan tandis qu’un policier regarde un travailleur accablé par des boîtes à l’avant. Les bras entrelacés de jeunes hommes lors d’une marche reflètent les flots d’une bannière avec des caractères chinois. Les lignes audacieuses d’un paysage urbain se heurtent aux rectangles inclinés de pancartes de protestation. Une jeune femme américano-asiatique prend la pose de Lady Liberty, tenant un journal à la place d’une tablette, tandis qu’au-dessus de sa position forte, un panneau de signalisation officiel indique: «PAS DE POSITION À TOUT MOMENT.» Le texte ajoute des couches de commentaires et d’humour sous la forme de panneaux de signalisation, de panneaux de restaurant, de panneaux de protestation, de barricades de police, de publicités et de logos – et fonctionne parfois comme des légendes, transformant les moments qui passent en monuments historiques. Nous voyons les événements se dérouler dans toute leur gloire imprévisible à travers le mouvement vers l’avant déterminé d’un individu ou d’un groupe en action. Les sujets de Lee étaient des faiseurs.

Une manifestation contre la brutalité policière après le passage à tabac de Peter Yew en 1975.
Photo: Corky Lee

Bien que Lee semblait être ami avec tout le monde, il était sans excuse quant à ses opinions. Il n’a jamais tout à fait pardonné au MOCA d’être devenu plus institutionnel – il pensait qu’il avait perdu quelque chose de sa mission initiale d’honorer la classe ouvrière de Chinatown – mais il était toujours sûr de se présenter à chaque événement. La photographe Cindy Trinh, qui considère Lee comme un mentor, ne peut s’empêcher de rire comme elle se souvient de leur première rencontre, lors d’une conférence d’artiste au MOCA: «Je parlais de ma photographie, et il a immédiatement commencé à critiquer mon travail! Mais quand les anciens chinois font des critiques, c’est un signe d’amour et d’attention. » Une fois, il est venu à l’une des expositions de Trinh avec une canne après une récente blessure à la hanche. Lorsque Trinh a insisté pour qu’il rentre chez lui pour se reposer, il a insisté pour rester pour aider. «Il ne se compromettrait jamais ni ne compromettrait son travail pour quoi que ce soit, ni pour la gloire ni pour l’argent, rien de tout cela», dit Trinh. «C’est ce que j’ai appris de lui: continuer à faire le travail qui vous tient à cœur.

En 2014, après des années de recherches qu’il a financées lui-même, Lee a rassemblé un groupe de descendants américains d’ouvriers des chemins de fer chinois à l’endroit exact de Promontory Summit, Utah, où des travailleurs blancs avaient été photographiés en 1869. Lee photographié le groupe posait joyeusement, en habit d’époque, les bras tendus entre les deux trains, la tâche de relier l’Est et l’Ouest prenant ici un double sens. «Le projet de chemin de fer transcontinental était lui qui essayait de guérir une grosse blessure», dit Tam. «Le but final était la photo, mais ce qu’il fallait pour y amener tout le monde était très important pour cela. C’est ce qui va continuer. Ce rassemblement s’est transformé en un événement commémoratif annuel.

Lee a fait une résidence à l’espace galerie de Pearl River Mart en 2016, montant une exposition de ses photographies, «L’Amérique chinoise dans mon esprit. » La présidente de Pearl River, Joanne Kwong, a déclaré que «pour chaque image sur le mur, il avait une histoire. Il se souvenait des dates, des adresses, de qui était là, du temps qu’il faisait. Il savait tout. Travailler avec Lee a été une leçon d’art et d’organisation; il a enseigné à Kwong non seulement comment accrocher une œuvre d’art, mais aussi l’importance d’avoir des amis pour aider à monter des photos et du matériel schlep. C’est lui qui a rappelé aux organisateurs d’acheter du papier toilette avant une nuit blanche alimentée au whisky lors de la préparation d’un événement et de bloquer le temps sur le calendrier pour les dim sum. Il comprenait l’importance à la fois de partager des histoires révolutionnaires et de s’assurer qu’il y avait du temps pour en parler autour de boulettes.

Lily Chin, qui, selon Lee, était la première Chinoise à conduire un taxi à New York, dans le quartier chinois en 1983.
Photo: Corky Lee

Quelqu’un doit se soucier de ces détails souvent négligés mais vitaux, et cette attention est au cœur des pratiques jumelles de la photographie et de l’activisme de Lee. «Je fais partie des nombreuses personnes comme moi qui sont entrées dans son orbite, des jeunes intéressés par les problèmes des États-Unis d’origine asiatique et la vie des Américains d’origine asiatique, qui se montreraient à des choses, ne connaissaient vraiment personne, se tenaient à l’écart», dit Chao. «Il serait la première personne à venir vous remarquer et à vous dire bonjour, puis à vous emmener et à vous présenter à tout le monde. Voilà qui il était… Il était Chinatown pour moi.

Kwong se souvient de la dernière fois où elle a vu Lee, lorsque des volontaires se sont rassemblés pour protéger contre les intempéries quelque 150 lanternes en papier de couleur pour une installation festive sur Mott Street en décembre. Après la longue soirée de travail acharné et de réjouissances, Lee est retourné déposer quelques souvenirs pour Kwong, tous emballés avec amour dans des sacs ziplock rembourrés: des impressions de photos griffonnées avec sa signature et une clé USB avec une petite note qui disait: «Corky aimerait son lecteur flash en arrière.

Les écrivains sont les fondateurs de Association de recherche de Canal Street.