The Chinatown Block Watch, One Year Later

Karlin Chan (à l’extrême droite) et un groupe de bénévoles du Chinatown Block Watch lors d’une patrouille dans le quartier chinois de Manhattan.
Photo: Jeenah Moon / REUTERS

Un jeudi après-midi à la fin de février, une demi-douzaine de membres du Chinatown Block Watch se sont rassemblés sur Mott Street. Parmi les volontaires de la journée se trouvaient une femme optimiste aux cheveux violets brillants, un homme à la queue de cheval promenant le chien d’un ami (un chien de montagne bernois nommé Simba que plusieurs passants se sont arrêtés pour caresser), et une grande et imposante silhouette habillée de la tête aux pieds dans ce qui ressemblait ( au moins de loin) comme un équipement de combat de style militaire, provoquant des prises doubles partout où il allait.

Cette semaine-là, ils observaient un anniversaire émouvant: un an après avoir commencé à patrouiller dans le quartier chinois en réponse à la montée du harcèlement contre les Américains d’origine asiatique. Quelques semaines avant l’entrée en vigueur du verrouillage de la ville en mars dernier, Chinatown était déjà devenu une sorte de ville fantôme car la désinformation et la peur du COVID-19 – exacerbées par les sentiments anti-chinois exprimés par l’ancien président – ont empêché de nombreuses personnes de patronner le quartier. Et alors que les rues se vidaient dans le quartier et à travers la ville, le nombre d’attaques violentes contre les New-Yorkais asiatiques a augmenté de façon spectaculaire.

Lorsque Karlin Chan, un membre du conseil d’administration de la communauté locale âgé d’une soixantaine d’années, a lancé pour la première fois un appel aux bénévoles de Chinatown Block Watch – contactant des amis, affichant des dépliants dans le quartier – il ne savait pas combien de temps le groupe durerait. Comme il l’a expliqué, le groupe est «juste une paire d’yeux et d’oreilles supplémentaire» et un «moyen de dissuasion visuel de tout ce qui se passe». Si les choses s’amélioraient, peut-être qu’ils se dissoudraient; s’ils empirent, ils peuvent augmenter la fréquence des patrouilles ou ajouter des quarts de soir.

Un an plus tard, il est évident que les choses ne se sont pas améliorées. Au contraire, les attaques semblent s’intensifier. Le récent tournage dans la région d’Atlanta – au cours de laquelle un homme armé blanc a tué huit personnes, dont la majorité étaient des femmes asiatiques – en est un exemple extrême et horrible. À New York, les attaques, qui semblaient être concentrées dans les quartiers chinois de la ville, n’ont pas non plus diminué. En avril, une femme asiatique de 39 ans à Sunset Park a été attaqué avec de l’acide tout en sortant sa poubelle. En juillet, un homme de 89 ans à Bensonhurst a été allumé en feu par deux adolescents. Et à la fin du mois de février de cette année, un homme asiatique de 36 ans a été poignardé dans le dos près de Chinatown de Manhattan. Le mois de mars a vu une nouvelle vague d’incidents violents. Plus récemment, une femme de 65 ans a été brutalement agressée sur son chemin à l’église; le suspect était sorti de prison avec une libération conditionnelle à vie. Le NYPD a reçu 28 rapports de crimes haineux contre des victimes d’origine asiatique américaine en 2020, contre seulement trois l’année précédente. Cette année a déjà dépassé le record de l’année dernière, avec 33 et plus. Cependant, beaucoup disent que le nombre réel est probablement plus élevé parce que certaines victimes hésitent à signaler les incidents – peut-être, en partie, à cause des barrières linguistiques – et de nombreux incidents ne sont pas officiellement classés comme des crimes haineux. «Beaucoup de gens hésitent à interagir avec la police – en particulier les immigrants, car ils ont peur des représailles et préfèrent rester à l’écart des radars», a déclaré Chan.

Le block watch varie son itinéraire à travers Chinatown mais effectue généralement une boucle commençant et se terminant sur Mott Street, tournant souvent vers l’est pour marcher le long de Grand Street avant de se diriger vers le sud et de traverser sous le pont de Manhattan. Ce jour-là de février, le groupe a parcouru sa route sans s’arrêter. En cours de route, Chan a échangé quelques hochements de tête et salutations avec des vendeurs qui l’ont reconnu en passant; à un moment donné, un propriétaire bavard de pizzeria a essayé de persuader le groupe de s’asseoir pour quelques parts gratuites. Ils ont terminé leur itinéraire en moins d’une heure. Certains jours, ils s’arrêtent dans les entreprises pour s’enregistrer, généralement avec Chan en tête de file en cantonais. Cela ressemble souvent plus à une activité sociale qu’à toute autre chose – les membres discutent librement pendant qu’ils marchent, et au moins une fois, certains d’entre eux se sont décollés pour une pause margarita.

Chaque fois qu’un nouvel incident se produit, Chan reçoit plus de demandes de renseignements sur l’adhésion au groupe, qui dispose désormais d’une liste de 40 bénévoles. Les patrouilles bimensuelles sont les bienvenues à tous – le groupe comprend un mélange d’hommes et de femmes volontaires, âgés de 20 à 60 ans. Il existe également une gamme d’ethnies dans le groupe, bien que la majorité des volontaires soient d’origine asiatique. Il n’y a pas de barrière à rejoindre; tout ce que vous avez à faire est de vous présenter à l’emplacement partagé par Chan pour le prochain walkabout. Les membres comprennent des amis du quartier qui se connaissent depuis des décennies ainsi que des étrangers qui découvrent le groupe en ligne et arrivent seuls. Alors que certains sont des hommes machistes désireux d’envoyer un message, les habitués incluent également des aînés locaux dans la soixantaine et des mères agitées à la recherche de quelque chose à faire. Certains prennent le métro depuis le sud de Brooklyn ou même en voiture depuis le Queens ou le New Jersey. À juste titre, un habitué, Henry Chang, est un romancier policier qui a écrit une trilogie de détective situé à Chinatown.

Lorsque Margaret, la bénévole aux cheveux violets en ce jour de février, a commencé à entendre parler du harcèlement au début de l’année dernière, elle s’est d’abord inquiétée pour sa mère âgée et d’autres membres de la famille qui vivent à Chinatown (elle est également une résidente locale). Un de ses amis asiatiques américains avait été poussé dans la circulation en attendant le bus, et une autre connaissance avait failli être chassée de la route alors qu’elle livrait de la nourriture à des bénévoles. Elle a donc commencé à fabriquer des masques pour les bénévoles de la surveillance du bloc et, à mesure qu’elle se sentait plus à l’aise de quitter la maison, elle a commencé à patrouiller avec eux aussi. Elle se sentait plus en sécurité en sachant que la surveillance du quartier était présente et, a-t-elle ajouté, «cela m’a aidé à m’impliquer davantage dans le quartier. Avant la pandémie, j’étais juste impliqué dans ma propre vie.

Photo: Jeenah Moon / REUTERS

La flambée des attaques contre les Américains d’origine asiatique a entraîné une vague d’attention médiatique et politique: un segment sur la Aujourd’hui , la formation d’un groupe de travail sur les crimes haineux en Asie du NYPD, un récent rassemblement à Foley Square où le maire de Blasio a parlé d’un «défi horrible particulier auquel la communauté asiatique américaine est confrontée». Grayson Chin, un habitant de Chinatown dans la quarantaine qui fait du bénévolat avec le block watch depuis le premier jour, se sent encouragé par l’attention des médias. «Avant, personne ne nous croyait ou ne pensait que c’était un gros problème, mais ceux d’entre nous dans la communauté savaient ce qui se passait vraiment», a-t-il déclaré. Mais toutes les réponses ne sont pas les bienvenues; en septembre, plus de 25 groupes communautaires d’origine asiatique dénoncé la formation du groupe de travail sur les crimes de haine du NYPD, qui est chargé d’enquêter sur les crimes contre les Asiatiques (les actes considérés comme des crimes de haine entraîneraient des peines plus lourdes). «Nous ne pensons pas que ce groupe de travail nous rendra plus sûrs, mais mettra plutôt nos communautés (en particulier les plus vulnérables) à un plus grand risque», ont-ils déclaré dans un communiqué.

Chinatown, comme de nombreuses communautés ethniques de New York, entretient des relations difficiles avec la police. Au cours des années 80 et 90, la police était largement considérée comme indifférente aux demandes d’action des habitants alors que la violence des gangs asiatiques dans le quartier devenait incontrôlable. Les relations ont été aggravées par des tragédies comme la 1995: meurtre par la police de Yong Xin Huang, 16 ans et la réponse ratée de la police à l’enlèvement par un gang d’un jeune de 19 ans en 1993 Chong Hui Chen du restaurant de ses parents dans le quartier chinois, que ses parents blâment pour sa mort. Dans les années récentes, des failles dans les attitudes vers la police ont émergé autour de points d’éclair comme la condamnation en 2015 de Peter Liang, un officier de police sino-américain du NYPD qui a tué Akai Gurley, un homme noir non armé qui est entré par hasard dans une cage d’escalier d’un logement public près de Liang.

Rares sont les volontaires qui se disent anti-police – un volontaire occasionnel est en fait un policier – et, en tant que membre du conseil d’administration communautaire, Chan travaille souvent en étroite collaboration avec la police et encourage les gens à leur signaler les incidents. Le groupe est intervenu une fois dans une altercation de rue (impliquant deux personnes asiatiques) et a aidé la victime présumée à appeler la police. Pour Chan, c’est un jeu de ressources: «Si vous signalez, ils auront les chiffres, et s’ils ont les chiffres, ils alloueront les ressources», a-t-il dit. Il est conscient des préoccupations de ceux qui s’opposent au groupe de travail sur les crimes haineux en Asie du NYPD, mais estime que le groupe de travail devrait être permanent, plutôt que composé de détectives bénévoles comme c’est le cas actuellement.

Dans le même temps, Chan pense qu’une grande partie des incidents de rue dans le quartier chinois est liée au manque de financement pour les sans-abri et les malades mentaux. Il entend souvent des vendeurs de Grand Street qui se plaignent du harcèlement d’hommes dans la rue, dont beaucoup n’ont pas reçu de traitement médical ou de services de soutien en raison de la pandémie. «C’est un problème de ville et un problème de santé mentale», a déclaré Chan. Et en fin de compte, sa vision pour résoudre le problème n’est pas une vision policière. «Aucun montant d’exécution et aucun montant de [policing] va arrêter cette marée. Nous pouvons mettre de nouvelles lois là-dessus et rendre les sanctions plus strictes, mais cela ne va rien arrêter », a-t-il déclaré.

Alors, quelle est exactement la Chinatown Block Watch? Chan prend soin de noter qu’il ne s’agit pas d’un groupe d’autodéfense – après tout, aucun des volontaires n’est armé. Mais l’homme asiatique vêtu de kaki et de camouflage qui marchait à côté de Chan a quelque peu sapé ce message. “Je me sens comme, Putain, faisons savoir aux gens de ne pas baiser avec nous – Je vais avoir l’air d’être sorti de la troisième guerre mondiale », a déclaré l’homme, qui n’a donné son nom que sous le nom de Mike. «Mais je sais que certaines personnes disent que c’est trop et je terrorise davantage les habitants.» (Il a également précisé que, même s’il semblait porter une arme, il venait de prendre un rouleau à pâtisserie lors d’une expédition d’épicerie pour faire des boulettes.)

Photo: Jeenah Moon / REUTERS

Pour la plupart, les activités quotidiennes du Chinatown Block Watch ont peu à voir avec le genre d’altercations que la tenue de Mike impliquait. La plupart du temps, le groupe fonctionne comme un babillard électronique itinérant, fournissant des informations et occasionnellement du travail bénévole. Au printemps dernier, le groupe a distribué des pancartes en papier en chinois et en anglais indiquant «Pas de masque, pas d’entrée» pour que les propriétaires d’entreprises de Chinatown les affichent à leurs portes, après qu’une bagarre entre le personnel et les clients d’un marché aux poissons de Grand Street a abouti à plusieurs arrestations. D’autres jours, le groupe a sauté sa patrouille habituelle pour aider à inscrire les personnes âgées à des rendez-vous pour les vaccins, ou contrôler la foule lors d’un événement de magasin communautaire gratuit organisé par des Américains d’origine asiatique à but non lucratif pour l’égalité (qui, en mars, a présenté le Chinatown Block Watch avec un prix pour les intervenants locaux).

De nombreux membres sont également impliqués dans d’autres efforts d’entraide dans le quartier chinois, comme le directeur de la boulangerie locale Patrick Mock, qui a passé toute la durée de la pandémie à fournir des repas gratuits aux habitants du quartier, tandis que d’autres membres ont livré des repas aux personnes âgées et Les travailleurs du domaine de la santé. Et l’année dernière, Chan et Chin ont passé plusieurs mois à apporter des repas et à essayer de trouver un logement pour une mère et une fille asiatiques non logées qui dormaient à Grand Central, après qu’un ami policier leur ait demandé de l’aide.

Sans nécessairement l’intention de le faire, le Chinatown Block Watch offre un aperçu de la façon de garder une communauté en sécurité sans plus de maintien de l’ordre. Les partisans de «Defund the police» estiment que l’argent dépensé pour la police devrait être détourné vers des programmes communautaires et des services sociaux, ce que fait la plupart du temps le Block Watch, malgré la tenue de Mike sur la troisième guerre mondiale. «Il est important pour les gens d’avoir des locaux où aller, et ils connaissent Karlin», a déclaré Mock, le directeur de la boulangerie. «Il parle la langue, il fait partie de la communauté – les gens lui diront des choses qu’ils ne diront peut-être pas à la police ou aux autorités ou simplement à des inconnus en général. C’est ce truc de communauté, Jay Fong. »