No, You Can’t Recycle Bowling Balls — But People Keep Trying

Des boules de bowling qui font partie du chargement quotidien de matériaux qui arrivent à l’usine de recyclage des Sims à Sunset Park.
Photo : Avec l’aimable autorisation des Sims

Chaque jour, des camions de collecte de Brooklyn et des péniches du Queens et du Bronx arrivent à Sims Municipal Recycling à Sunset Park, chargés de vieux annuaires téléphoniques et de cuillères en plastique, de robinets en métal et de bouteilles en verre. Il s’agit de la plus grande installation de recyclage du pays en son genre, triant chaque jour plus de 1 000 tonnes de métal, de verre, de plastique et de papier de la ville de New York sur 2,4 miles de bande transporteuse. Rendez-vous dans le bureau de Tom Outerbridge chez Sims, et vous verrez également quelques boules de bowling jetées, alignées et prêtes à rouler.

Lorsque Outerbridge, qui est le directeur général de l’établissement, a commencé chez Sims il y a plus de 15 ans, il a commencé à sauver les balles capricieuses. Il a très vite découvert qu’il ne pouvait pas suivre, car les Sims reçoivent en moyenne trois à quatre boules de bowling par jour, soit environ 1 200 par an. C’était comme “marcher[ing] sur la plage pour la première fois », dit Outerbridge, « et vous vous dites : « Oh, regardez cette coquille, elle est incroyable ! » avant de réaliser qu’il y a des coquillages partout.

Les sphères Technicolor arrivent chez les Sims dans les mêmes sacs en plastique avec toutes les bouteilles de soda et les canettes de soupe, ramassées en bordure de rue dans toute la ville. Les gens semblent penser que parce qu’ils sont en plastique, ce sont les mêmes que, disons, des contenants à emporter. Ils ne sont pas. Briser les boules de bowling et vendre les composants individuels à la ferraille n’est pas faisable d’un point de vue logistique ou économique – et elles se retrouvent donc dans les 20 % environ des matériaux que les Sims envoient aux décharges.

On ne sait pas exactement qui lance toutes ces boules de bowling. Les Sims ne reçoivent que des produits recyclables résidentiels, ils ne proviennent donc pas en vrac des pistes de bowling. Et les quilleurs professionnels connaissent trop bien la science (et l’argumentaire de vente) derrière leurs boules pour penser qu’elles sont recyclables. “J’ai remarqué que beaucoup d’entre eux avaient des trous assez petits”, dit Outerbridge, suggérant qu’ils étaient les détritus devenus trop grands des “enfants qui rêvaient qu’ils allaient devenir des quilleurs professionnels”. Kara Napolitano, coordonnatrice de l’éducation et de la sensibilisation chez Sims, suppose que les balles de taille adulte sont retirées des greniers et des sous-sols en toile d’araignée des cinq arrondissements.

D’où qu’ils viennent, au moins ils fabriquent des déchets assez décents, déclare Benjamin Miller, ancien fonctionnaire du Département de l’assainissement de la ville de New York et auteur de La graisse de la terre, une histoire de 200 ans des déchets de la ville. Les boules de bowling n’émettent pas de gaz à effet de serre ; ils ne lessivent rien dans la terre ou l’eau. Malheureusement, ils sont toujours une enseigne au néon avertissant des dures réalités du recyclage.

Des boules de bowling, des roulements à billes en acier et une boule de verre dans le bureau de Tom Outerbridge à Sims.
Photo : Tom Outerbridge

Pour un quilleur amateur, une boule de bowling de 6 à 16 livres semble pratiquement indestructible, et les «boules de maison» remplissant les racks de votre bowling local le sont effectivement. Depuis les années 1970, la plupart ont été recouverts de polyester, un plastique durable dans tout, des rembourrages d’oreillers aux ceintures de sécurité. «Ces choses étaient si dures qu’elles étaient indestructibles», explique Del Warren, un ancien concepteur de boules de bowling devenu entraîneur. « Mais il n’y a pas eu de performance non plus. En tant que quilleur junior, la première balle de Warren a roulé droit comme une flèche et était assortie d’une garantie à vie. Sous forme de boule de bowling, le polyester peut supporter 10 ou 15 ans de jeu quotidien, explique Tommy Delutz Jr., double champion national de la Professional Bowlers Association qui dirige maintenant la boutique du pro à Herrill Lanes dans le comté de Nassau. Les boules de la maison ne se cassent pas. Ils se font voler.

Mais les quilleurs d’élite, comme ceux en tournée avec la Professional Bowlers Association, veulent un équipement différent. Ils préfèrent les balles réactives, qui combinent un plastique différent appelé polyuréthane avec un plastifiant liquide qui crée des millions de petits trous dans le matériau de couverture. Lorsqu’une balle roule à 60 pieds sur une piste huilée, elle absorbe une partie de la graisse, ce qui lui donne un « crochet » puissant et opportun pour balayer les quilles.

Aujourd’hui, les billes réactives sont produites par six ou sept usines spécialisées aux États-Unis, au Mexique et en Asie. Ils ont des noyaux lestés, qui ressemblent à “des masques à gaz, des grenades à main, des corps de guitare, des statues de l’île de Pâques, [and] taches d’encre de Rorschach », selon Filaire, et sont constitués d’une résine polyester remplie de quantités variables de carbonate de calcium, de sulfate de baryum et de microsphères de verre. Les noyaux sont ensuite enfermés dans un demi-pouce de couverture en uréthane chargée de produits chimiques réactifs, de pigments et, dans certains cas, d’odeurs, telles que la cerise noire et le gâteau au café à l’orange. Les balles sortent de la ligne comme des sphères parfaites. Ce sont les magasins professionnels qui percent plus tard des trous pour les doigts personnalisés.

Malgré toute cette ingénierie, la durée de vie d’une boule de bowling réactive est brutalement courte. À un certain moment, une balle ne peut plus absorber d’huile, explique Ronald Hickland Jr., un ancien concepteur de balles. De nombreux professionnels signalent un changement correspondant dans leur comportement de balle en seulement trois matchs. Pour gagner, les quilleurs lancent quelques essais, observent la réaction de la balle au motif d’huile unique sur la piste et ajustent leur stratégie en conséquence. Cela rend les joueurs très sensibles aux changements les plus infimes de leur balle – et prêts à jeter rapidement un mauvais joueur. Les balles réactives sont également intrinsèquement plus fragiles, ce qui les rend plus susceptibles de se fendre. « Fermez les yeux et imaginez le Gondwanaland ou la Terre se fendant » de l’intérieur, dit Delutz. Une fois qu’une balle commet un « ballicide », dit-il, rien ne peut la sauver.

Tout cela signifie que pour chaque balle sur la piste, un joueur sérieux en a une demi-douzaine dans un sac. “Pour un quilleur haut de gamme, vous en voulez vraiment un par saison”, dit Delutz. En tant que quilleur professionnel, « je percevais personnellement [200] balles pour moi un an. Ce n’est pas totalement en décalage avec d’autres sports : les golfeurs professionnels perdent environ 1,3 balles chaque tour, tandis que les joueurs de baseball peuvent passer plus de 100 balles un jeu. (La ville de New York ne les recyclera pas non plus.) Mais seuls les pros, qui obtiennent leurs boules de bowling gratuitement auprès des marques qui les sponsorisent, peuvent se permettre d’agir de cette façon. Pour tous les autres, le prix moyen d’une balle réactive est de plus de 200 $, ce qui signifie que les joueurs feront à peu près n’importe quoi, des fours chauffants aux bains à ultrasons, pour les garder en jeu.

S’il existe un moyen de réutiliser une boule de bowling, quelqu’un l’a essayé. Les Pinterest les transforment en ornements de pelouse. Un utilisateur Reddit réclamations pour les avoir utilisés dans la pratique de tir. Et en 1987, un zoo de l’Illinois les a donnés à des animaux comme jouets, mais ils ont endommagé des cages, bouché des trous de drainage et inspiré une possessivité alarmante chez au moins un lion mâle. Les pros font souvent don de vieux équipements aux ligues de jeunes. Mais la plupart des balles finissent à la poubelle, et plusieurs font d’abord un arrêt dans une usine de recyclage.

Le recyclage se déplace sur des tapis roulants au Sims Municipal Recycling Facility, un centre de recyclage de 11 acres sur le front de mer de Brooklyn.
Photo : Spencer Platt/Getty Images

À mesure que les nouveaux matériaux arrivent chez les Sims, ils sont chargés dans un système de traitement automatisé Van Dyk, où des aimants, des trieurs optiques, des séparateurs balistiques et quelques travailleurs aux yeux d’aigle trient les matières recyclables et éliminent les contaminants. Les employés tirent des boules de bowling à la main, les laissent tomber dans une goulotte ou les empilent avec d’autres déchets pour être transportés dans des décharges. Ils rejoignent les rangs des autres matériaux qui semblent recyclables mais ne le sont pas en réalité, y compris des classeurs à trois anneaux, des parapluies, des tuyaux d’arrosage et des lunettes.

Parfois, ce processus peut être périlleux. Joe Fusco, vice-président de Casella Waste Systems, qui dessert plusieurs États de la Nouvelle-Angleterre, a déclaré qu’un employé du Massachusetts a déjà utilisé un camion-nacelle pour ramasser les matières recyclables sur le sol de tri, lorsqu’une boule de bowling « est venue rouler parfaitement le long du bras poussoir et brisé à travers le pare-brise. Mais la plupart du temps, même les contaminants se déplacent en toute sécurité dans le système.

Du point de vue d’un recycleur, les boules de bowling posent deux problèmes. La première est qu’ils sont généralement fabriqués en plastique thermodurcissable, ce qui signifie que les liaisons entre ses molécules sont plus fortes que celles d’une bouteille d’eau à usage unique, ce qui les rend difficiles, voire impossibles, à fondre et à remodeler. La seconde est qu’ils contiennent tout simplement trop de types de matériaux. Les canettes en aluminium, par exemple, sont constituées (principalement) d’aluminium, tandis que les boules de bowling sont composées de dizaines de plastiques, de peintures et d’autres produits chimiques.

Pour que les bandes transporteuses continuent de fonctionner, des organisations comme les Sims doivent trouver des moyens de tirer profit des matériaux qu’elles absorbent, généralement en trouvant des marchés à usage secondaire. Les canettes en aluminium peuvent être nettoyées, triées, broyées et revendues à des fabricants qui broient, refondent et solidifient le matériau dans de nouveaux conteneurs. Mais de nombreux matériaux ne trouvent jamais une seconde vie. Hickland, l’ancien concepteur de boules de bowling, a déclaré qu’il avait essayé de savoir s’il existait des moyens de réutiliser les vieilles boules. Il y avait. « Nous pourrions prendre une boule de bowling et la broyer en asphalte », dit-il. Mais le processus a pris plus d’énergie – et a coûté plus d’argent – qu’il n’en valait la peine.

“Les boules de bowling ne sont que la pointe de l’iceberg”, dit Miller. Depuis les années 1960, nous avons produit 8,3 milliards de tonnes de plastique dans le monde, seulement 9 pour cent dont ont déjà été recyclés. C’est de plus en plus difficile chaque jour : en 2019, la Chine, autrefois un acheteur important de matériaux récupérés aux États-Unis, a interdit l’importation de 24 types de déchets, y compris les plastiques. La politique, appelée National Sword, a fait tourner l’économie mondiale du recyclage.

Pourtant, le New-Yorkais moyen considère toujours le recyclage comme une sorte de miracle municipal, dit Napolitano. « Les gens se sentent un peu mieux lorsqu’ils mettent quelque chose dans le bac de recyclage, par opposition à la poubelle », m’a-t-elle dit en 2020, avant le verrouillage. La dernière fois que je lui ai parlé, au printemps 2021, après un an à regarder contamination due à une pandémie, son ton avait changé. “Vous n’êtes pas absous”, a-t-elle dit, “juste parce que vous recyclez ou utilisez des matériaux recyclés.”

Les boules de bowling finies sont empilées avant d’être emballées et expédiées à l’usine de fabrication d’Ebonite International à Hopkinsville, Kentucky.
Photo : Luke Sharrett/Bloomberg via Getty Images

Pour faciliter leur travail, Outerbridge et nombre de ses pairs font pression pour un outil politique appelé responsabilité élargie des producteurs, ou EPR, qui vise à incorporer les coûts environnementaux dans le coût des produits et obliger les fabricants à subventionner le recyclage, la mise en décharge ou d’autres déchets. efforts de gestion des biens qu’ils créent.

En règle générale, les efforts de REP se sont concentrés sur les matériaux avec des cycles de vie de 24 ou 48 heures, comme les bouteilles d’eau en plastique à usage unique ou les emballages alimentaires. Mais Outerbridge dit qu’il peut voir le modèle s’étendre à toutes sortes de producteurs, y compris les entreprises de boules de bowling. Une telle politique pourrait permettre financièrement à des installations comme SMR de recycler des produits qui sont actuellement mis au rebut, y compris les boules de bowling. Selon la façon dont les lois sont rédigées, cela encouragerait également les marques à concevoir avec la durabilité dès le départ.

« Écoutez, cela fait 30 ans que quelqu’un n’a pas fait un énorme bond en avant dans la performance. Nous sommes en retard », a déclaré Warren, l’ancien concepteur de balles. “Peut-être que la prochaine technologie sera aussi un peu plus conviviale en termes de recyclage et ne finira pas dans une décharge.”

Bien sûr, là sont d’autres solutions de fin de vie pour une boule de bowling. Neil Stremmel, ancien responsable de la recherche pour le United States Bowling Congress, l’organe directeur national du sport, dit qu’il a entendu parler de plus d’un quilleur qui est allé jusqu’à lancer une mauvaise balle d’un pont après un tournoi.